يعرض كتاب "حياتنا وإن طالت" لوحة فسيفسائية للمعرفة العلمية الحديثة حول الشيخوخة وطول العمر، ليس فقط عند الإنسان؛ وإنما أيضاً عند النباتات والحيوانات. إن قِطع الفسيفساء التي جمعها المؤلف في كتابه عبارة عن سلسلة من الألغاز المتصلة، التي يتطلب حلها وفرة من الحقائق العلمية والمثيرة لفضول المعرفة والبحث.
◀ طول العمر
ليس لغز طول العمر هو لماذا نموت سريعاً؛ وإنما لماذا نعيش طويلاً.
ترجع أول آثار للحياة مسجلة في الحفريات إلى نحو 3,5 مليار سنة، ومنذ ذلك الوقت، كانت الميكروبات فقط هي سكان الأرض طوال 2,7 مليار سنة. وكل الكائنات التي يمكن رؤيتها بالعين المجردة نشأت خلال الـ 800 مليون سنة الأخيرة. فبالنسبة إلى معظم تاريخ الأرض كان كل كائن تقريباً وحيد الخلية، وكان قصير العمر وقادراً على التكاثر بسرعة. وعندما ظهرت الكائنات متعددة الخلايا أخيراً، كانت الخلايا التي تحتويها مجهزة وموجهة لمهام مختلفة، لتقدم وسائل للنمو والدفاع وإصلاح التآلف والتكاثر وهو أهم شيء. هذا التقسيم جعل من الممكن إطالة الحياة، ولكن كان له ثمن، والثمن هو خطر الإصابة بالسرطان الذي تتسبب به خلايا متشردة خبيثة تتصرف كأنها ميكروبات طفيلية. ومن المفارقات أن القلق حول قصر الحياة لم يظهر إلا بعد أن أصبحت الحياة معقدة، ومدة بقائها أطول.
◁ الشيخوخة
الشيخوخة هي التدهور التدريجي للوظائف الحيوية مع تقدم العمر.
منذ حوالي القرنين كان متوسط العمر المتوقع للإنسان 40 سنة، وقد تضاعف هذا الرقم حالياً خاصة في البلدان الأغنى، والسبب هو انخفاض وفيات المواليد والأطفال، وزيادة مستوى المعيشة والتحسن في صحة الكبار، وليس نتيجة تراجع الشيخوخة؛ وإنما تأخيرها وتأجيلها فقط إلى مرحلة أبعد في الحياة. وبشكل عام، حياة الرجل أقصر من حياة النساء في المتوسط، والفارق بين الجنسين اتسع من سنتين إلى ست سنوات. وتعتبر جان كالمنت التي توفيت في العام 1997 عن عمر تجاوز الـ122 عاماً أكبر شخص تم التأكد من عمره، ولدت وعاشت في الجنوب الفرنسي حيث رسم فان كوخ بعض أهم أعماله، وقد التقت به عندما كانت في الثالثة عشر، وعندما صارت في التسعين، وقعت عقداً مع محام وافق على أن يدفع لها مبلغاً سنوياً بهدف شراء بيتها بعد موتها، وظل يدفع هذا المبلغ لمدة 30 سنة حتى مات قبلها عن عمر 77 سنة.
◀ الوراثة
كل الخصائص المهمة التي تتباين بين الأفراد تتأثر بالبيئة والجينات. والجينات مسؤولة عن 25-35% من التغير في مدى طول حياة الأفراد. هناك مئات الجينات المختلفة التي تتصل بالعملية الطبيعية للهرم. إن تعديلاً طفيفاً في جينات معينة موجودة في كل الحيوانات يمكن أن يؤدي إلى إطالة الحياة بدرجة كبيرة. تنجم البروجيريا أو الشيخوخة المبكرة عن طفرة في جين واحد محدد، وتحث بنسبة 1 لكل 4 ملايين ولادة، ويعيش الأطفال المصابون بها 13 سنة فقط، وغالباً ما يموتون نتيجة نوبة قلبية أو سكتة دماغية.
◁ النبات
يوجد ارتباط عام بين النمو البطيء وطول العمر.
أحد الأسباب التي تجنب النبات السرطانات هو أن الخلايا النباتية مشلولة الحركة، بسبب جدارها الذي يمنعها من الانتشار بالطريقة التي تستطيع أن تقوم بها الخلايا الحيوانية. هناك مجموعة واحدة من النباتات يمكن أن تكون الشيخوخة بالنسبة إليها متوقعة ومفاجئة ونهائية، وهي النباتات الحولية التي تنبت وتصنع بذوراً وتموت خلال شهور. بينما تمتد حياة الصنوبريات حتى آلاف الأعوام إذ تدافع عن نفسها بمواد كيماوية مثل الراتنج العطري، الذي يملأ الجروح بمضادات للعفونة عندما تتعرض الشجرة للإصابة. وقد تصل النباتات المستنسخة إلى أعمار تقدر بعشرات الآلاف من الأعوام.
◀ الانتخاب الطبيعي
أطلق داروين على الآلية التي تستحث التطور الانتخاب الطبيعي، وهو يفضل الأفراد الذين يتركون أكبر عدد من النسل. في معظم الحيوانات الخلايا الجنسية منفصلة عن الخلايا الجسدية تشريحياً، مما يتيح للانتخاب الطبيعي أن يتخلى عن صيانة الخلايا الجسدية في السن المتقدمة من دون أن يؤثر في الخط الجنسي، ولكن النباتات والحيوانات التي تعيش في مستعمرات مثل المرجان لا فصل لديها بين الخلايا الجنسية والجسدية، ولذلك يستمر الانتخاب الطبيعي في الدفاع عنها ضد الآثار المدمرة للتطور وهي تكبر سناً مما يمكن هذه الكائنات أن تعيش حياة طويلة جداً. يتقاعد الانتخاب الطبيعي عندما يتقدم الكائن في السن، وهذا يسمح بتراكم طفرات تتلف الخلايا، وتتداخل مع صيانة الجسم في أواخر الحياة، حتى إنه يفضل الطفرات التي تتسبب في الشيخوخة إذا كانت تفيد الإنجاب أثناء مرحلة مبكرة من الحياة.
◁ الانتحار
معظم الكائنات متكررة الإنجاب، لكن ارتفاع نسبة الوفيات بين الكبار نتيجة أسباب بيئية قد يؤدي إلى نشوء سلوك إنجابي متفرد هو أحادية الإنجاب، حيث يكون تركيز كل التكاثر في نوبة إنجابية واحدة لإنتاج ذرية أكبر، مما يمكن أن ينتجه تكرار الإنجاب. ولكن هذا السلوك يكلف أغلى ثمن للتكاثر يمكن أن يدفعه أي كائن حي وهو الموت المبكر. ومن الأمثلة التقليدية على ذلك سلمون المحيط الهادئ.
◀ معدل السرعة
اقترحت نظرية معدل الحياة أن طول الحياة يتناسب عكسياً مع معدل الأيض أو العمليات الحيوية. غير أن هذا التنبؤ جرى تفنيده باكتشاف أن حيوانات مثل الطيور تعيش حياة أطول وعملياتها الحيوية سريعة. يبدو أن حجم الجسم الذي يرتبط به معدل الأيض يؤثر فعلاً على مدى الحياة. تعود فكرة ارتباط حجم الجسم بمدة الحياة إلى أرسطو، بيد أن هناك بعض الاستثناءات الواضحة لقاعدة أن الحيوانات الأكبر تعيش أطول؛ ففأر الخلد العاري حيوان قارض صغير الحجم يعيش أطول بثلاث أو أربع مرات من أكبر أعضاء القوارض. يبدو أن كل ما من شأنه أن يوفر حماية من الافتراس يساعد على طول العمر: حجم الجسم الكبير، القدرة على الاختباء تحت الأرض أو الطيران بعيداً عنها، والدفاعات الكيميائية التي تجعل الحيوان غير مستساغ الطعم، البيات الشتوي، الحياة فوق الأشجار، الدرع الجسدية مثل السلاحف..
أما نظرية معدل الوفيات فتتعامل مع كيف أن طول الحياة يتشكل بفعل الانتخاب الطبيعي، وترى أن مقولة "عش سريعاً، تمت صغيراً" هي قاعدة بالفعل للحياة، غير أن ما يجري سريعاً أو بطيئاً ليس العمليات الحيوية، بل سرعة دوران الحياة كما تقاس بزمن الجيل. وزمن الجيل هو الزمن بين الميلاد والقدرة على إنتاج مواليد جديدة.
◁ إكسير الشباب
على مدى قرون طويلة كان الفلاسفة يحلمون بالعثور على إكسير الشباب؛ لكي يتمكنوا من التمتع بشباب دائم، لكن لم يحاول أحد منهم أن يفهم ما الشيخوخة أو لماذا تحدث؟ ومن ثم لم يكن لديهم أدنى أمل في التغلب عليها. وقد انتهى المؤلف في كتابه إلى أن أسباب الشيخوخة لا تتلخص في آلية واحدة؛ وإنما هي متعددة ومتنوعة بين الأنواع الحية، بعد أن عرض نظريات تبدو محتملة واحدة بعد الأخرى، لكنها تظهر ناقصة بشكل عام عندما توضع أمام جميع الأدلة. كما أنه استشهد بكثير من النصوص الأدبية التي يتكرر فيها موضوع التقدم في العمر.
بيانات الكتاب
كتاب "حياتنا وإن طالت" ┊ تأليف: جوناثان سيلفرتاون ┊ ترجمة: سحر توفيق ┊ المجلس الوطني للثقافة والفنون والآداب- الكويت 2016.