عندما أُطلق تلسكوب هابل الفضائي لأول مرة عام 1990، سرعان ما اتضح وجود خلل ما. فالصور التي كان من المفترض أن تكون فائقة الوضوح بدت بالكاد أفضل من تلك التي التقطها تلسكوب هواة على الأرض. وبمجرد تحديد مصدر المشكلة -وهو عيب بسُمك ميكرون واحد يؤثر على المرآة الرئيسية- توصل مهندسو الفضاء إلى حل ذكي: نظام من المرايا التصحيحية الصغيرة، أشبه بنظارات طبية، لتصحيح قصر نظر هابل.

انطلق سبعة رواد فضاء في مكوك فضائي في مهمة إصلاح، وبعد سبعة أيام من الجهود البطولية، أُصلح التلسكوب. وُجه هابل مرة أخرى نحو الفضاء السحيق، وبدأ في إعادة الصور الأيقونية لكون كان، على حد تعبير الشاعرة تريسي سميث، "وحشيًا وحيويًا لدرجة أنه بدا وكأنه يُعيدنا إلى الحياة".

في العقود التي تلت ذلك، خضع هابل لأربع مهمات أخرى للإصلاح والصيانة، شارك فيها رواد فضاء. خلال هذه الفترة، كشف عن صور لنجوم بعيدة للغاية، وثقوب سوداء هائلة كامنة في مراكز معظم المجرات الرئيسية، وساعدنا في استكشاف الأغلفة الجوية للكواكب التي تدور حول نجوم أخرى (الكواكب الخارجية). مع انطلاق الإنترنت، انتشرت صوره المذهلة للسدم والمجرات على نطاق واسع، حتى أصبحت جزءاً لا يتجزأ من الثقافة العالمية. ويُعتبر الآن من أكثر الأدوات العلمية فعالية على الإطلاق.

يُعد إصلاح هابل مثالاً رائعاً على براعة الإنسان ومهارته في الفضاء. ولكن بالنظر إلى الماضي، كان إنجازاً عظيماً مقارنةً بتقدمنا ​​منذ ذلك الحين. فقد كلفت محطة الفضاء الدولية أكثر من 150 مليار دولار، أي أضعاف تكلفة هابل أو خليفته، تلسكوب جيمس ويب الفضائي، مما يجعلها أغلى جسم من صنع الإنسان في التاريخ.

على الرغم من مساهماتها الجلية في فهمنا للحياة في ظل انعدام الجاذبية، إلا أن مساهماتها العلمية مقارنةً بتكلفتها الباهظة كانت موضع تساؤل. في غضون ذلك، انطلقت عشرات المركبات الفضائية الآلية والمركبات الجوالة الأرخص ثمناً في أرجاء النظام الشمسي، جالبةً معها ثروةً من البيانات حول كل شيء، من علم الكونيات الخاص بالانفجار العظيم إلى بحيرات المريخ القديم.

بالنسبة للبعض، يعني هذا أنه ينبغي علينا إعطاء الأولوية للبعثات الروبوتية في المستقبل المنظور. وبالنسبة لآخرين؛ فإن التركيز على تكلفة رحلات الفضاء البشرية يتجاهل ما يعتبرونه الهدف النهائي للسفر الفضائي: أن نصبح كائنات متعددة الكواكب. يشير الانخفاض المطرد في تكاليف الإطلاق على مدى العقدين الماضيين بالتأكيد إلى أن أهدافاً أكثر طموحاً ستصبح ممكنة قريباً إذا اخترنا منحها الأولوية. ومع ذلك؛ فإن مستقبل الحياة خارج الأرض ليس خياراً ضيقاً بين الاستكشاف الآلي والبشري. 

ولكي نفهم طبيعة اللحظة الحالية بشكل أفضل، يتعين علينا أن ننتقل من منظور إنساني بحت إلى منظور يعترف بالارتباطات العميقة بين الحضارة التكنولوجية وبقية المحيط الحيوي، فضلاً عن تاريخ الحياة حتى هذه النقطة.

إن امتداد الحياة خارج الأرض سيُحدث تحولاً جذرياً فيها، تماماً كما حدث في الماضي البعيد عندما ظهرت النباتات لأول مرة على اليابسة. وفي هذا الطريق، سنحتاج إلى التغلب على العديد من التحديات التقنية، وتحقيق التوازن بين النمو والتنمية والاستخدام العادل للموارد والحفاظ على البيئة. ولكن إذا أُحسن تطبيق هذه العملية؛ فإنها ستعيد صياغة البحث عن الحياة في أماكن أخرى، وتمنحنا فهماً أعمق لكيفية حماية كوكبنا.

غزو ​​الفضاء للبشرية جمعاء:

منذ ما قبل فجر عصر الفضاء، روجت مجموعة متنوعة من المستقبليين وأصحاب الرؤى والشخصيات الغريبة لفكرة أن مستقبل البشرية يكمن بين النجوم. وكان من أوائل من أدركوا إمكانية رحلات الفضاء البشرية وتأملوا في آثارها بعيدة المدى علماء الكونيات الروس، الذين نشطوا في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين.

لم تكن الكونية حركةً موحدةً تماماً، بل أسسها الفيلسوف نيكولاي فيودوروف. آمن فيودوروف بأن "المهمة المشتركة" للبشرية هي الوصول إلى النجوم، وتحقيق الخلود، وإحياء أرواح جميع الموتى باستخدام التكنولوجيا المتقدمة. وبذلك، تُحقّق البشرية إرادة الله بتحقيق القيامة المذكورة في الكتاب المقدّس.

ربما كانت آراء فيودوروف الباطنية محدودة التأثير لولا تلميذه الأشهر، قسطنطين تسيولكوفسكي. قضى تسيولكوفسكي، الذي كان أصمًا تقريبًا منذ طفولته، معظم حياته في منزل خشبي بمدينة ريفية تبعد 90 ميلًا جنوب غرب موسكو. واليوم، يُعرف بأنه عبقريٌّ في وضع العديد من أساسيات رحلات الفضاء الحديثة، بما في ذلك الصواريخ متعددة المراحل، والوقود السائل، وأجهزة دعم الحياة.

كان تسيولكوفسكي شغوفاً برحلات الفضاء البشرية، لكنه اعتبر هذا العمل ثانوياً مقارنةً بتطويره فلسفةً كونيةً شاملة. كان تسيولكوفسكي طوباويًا، لكن كغيره من معاصريه، رأى المستقبل هيمنةً بشريةً متزايدةً على الطبيعة. على سبيل المثال، في فقرةٍ لا تُنسى من مقالته "مستقبل الأرض والبشرية"، يدعو تسيولكوفسكي "البشرية إلى خوض كفاحٍ موحدٍ ضد الطبيعة"، بدءًا بالإبادة المنهجية لجميع أنواع الحياة البرية في "أفضل أراضي أمريكا الجنوبية والوسطى".

اتسمت رؤى مستقبليي الفضاء اللاحقة بالتركيز على الإنسان. ففي سبعينيات القرن الماضي، سعى الفيزيائي جيرارد أونيل من جامعة برينستون إلى بناء موائل فضائية واسعة النطاق قادرة على إيواء ملايين البشر. واستنادًا إلى مخاوف الحركة البيئية الناشئة، اقترح أن هذا سيوفر منفذًا لنمو سكان الأرض، وينقل الصناعات الثقيلة خارج العالم، ويحل أزمة الطاقة في الوقت نفسه.

كانت رؤية أونيل هي إتاحة الهجرة إلى الفضاء لكل من يرغب في الهروب من التلوث والاكتظاظ السكاني في ظل ازدحام الأرض المتزايد. أثارت أفكاره حماسًا واهتمامًا، لكنها لم تحظَ بقبول واسع النطاق في القرن العشرين. مع ذلك، كان لها تأثير كبير على شخصيات الصناعة المعاصرة، بمن فيهم جيف بيزوس، مؤسس شركة بلو أوريجين لعلوم الفضاء بهدف تحفيز استعمار الفضاء على نطاق واسع.

في السنوات الأخيرة، تعرّض استيطان البشر في الفضاء، كهدف مجتمعي، لانتقادات متزايدة من المفكرين التقدميين. وقد لاحظ الباحث دي ويت دوغلاس كيلغور بسخرية أن رؤية أونيل تُشبه بشكل ملحوظ "الطيران الأبيض" في الضواحي المُسقط على لوحة كونية، وهو أمر منطقي بالنظر إلى الانشغال بتدهور المناطق الداخلية من المدن الأمريكية في سبعينيات القرن الماضي.

جادل آخرون بضرورة إعادة النظر في فرضية السكن الفضائي برمتها، نظرًا لإرث الاستعمار على الأرض. إن التشبيهات المباشرة بين استيطان الفضاء واستعمار القرن التاسع عشر غير مقنعة، لا سيما لعدم وجود حضارات فضائية قريبة يمكن للمستوطنين المستقبليين استغلالها. ومع ذلك، ولأن هذه الانتقادات تُشكك في الافتراضات الأساسية للنهج المُركّز على الإنسان، فإنها قد تُساعد في توسيع نطاق تفكيرنا حول الشكل المُحتمل لمستقبل استكشاف النظام الشمسي.

علم البيئة ودعم الحياة البشرية:

بغض النظر عن الأهداف المجتمعية، يكشف التطور الحالي في مجال دعم الحياة البشرية عن مدى بُعدنا التكنولوجي عن رؤى أونيل الكبرى للمدن الفضائية العملاقة. يُحافظ على حياة طاقم رواد الفضاء الصغير على متن محطة الفضاء الدولية عبر نظام كيميائي يُحلّل الماء إلى أكسجين وهيدروجين، ونظام منفصل يُزيل ثاني أكسيد الكربون. تُنفَّس الغازات المُهدرة إلى الفضاء، وتُحرق معظم النفايات الصلبة على متن سفن الشحن أثناء عودتها إلى الغلاف الجوي، ويجب إعادة إمداد كل رائد فضاء بأكثر من طن متري سنوياً من الطعام والماء والمواد الأساسية الأخرى من الأرض، بتكلفة باهظة. على الرغم من تطوره التكنولوجي، إلا أن نظام دعم الحياة في محطة الفضاء الدولية غير مناسب للمهام طويلة الأمد أو السكن الدائم في الفضاء.

تتضمن الأفكار البديلة لدعم الحياة في محطات الفضاء والمواقع الكوكبية أنظمةً بيولوجيةً مغلقة الحلقة، حيث تُزرع الطحالب أو النباتات في مفاعلات حيوية لتوفير الغذاء والأكسجين. وكانت تجربة "المحيط الحيوي 2" Biosphere 2)) أكثر المحاولات طموحًا لإنشاء محيط حيوي مغلق الحلقة فعّال حتى الآن. وقد بدأت التجربة بكامل طاقتها بين عامي 1991 و1994، وتضمنت مهمتها الأولى مجموعة من ثمانية أشخاص انعزلوا تماماً داخل مجمع مباني مصمم خصيصًا، مساحته أكثر من ثلاثة أفدنة، في ولاية أريزونا.

بمجموع سبع مناطق حيوية، تشمل غابة مطيرة وأراضي رطبة وشعابًا مرجانية حية، صُمّم المشروع ليكون نموذجًا مصغرًا لنظام الأرض بأكمله. واجه المشروع العديد من المشاكل، منها الصراعات الداخلية، وعدم استقرار مستويات ثاني أكسيد الكربون، وفي بعض الأحيان، غياب الدقة العلمية. مع ذلك، فقد قدّم المشروع لمحةً رائعةً عن كيفية عمل المحيطات الحيوية المغلقة واسعة النطاق في الفضاء في المستقبل. 

يُسلّط مشروع المحيط الحيوي 2 والتجارب المشابهة له الضوء على التحدي الرئيسي الذي تواجهه جميع أنظمة دعم الحياة: لا يزال وجودنا على الأرض يعتمد كليًا على العالم الطبيعي المحيط بنا. تُسهّل التكنولوجيا حياتنا، لكن حضارتنا تعتمد في نهاية المطاف على شبكة معقدة من التفاعلات البيئية. ويُقدّم مفهوم البصمة البيئية، الذي يقيس طلب البشرية على الموارد الطبيعية من خلال تقدير مساحة الأرض اللازمة لإعالة إنسان واحد بشكل مستدام، دليلاً تقريبيًا على هذه التبعيات.

تتفاوت البصمة البيئية للفرد بشكل كبير تبعًا لمستوى الدخل والثقافة، لكن القيم النموذجية في الدول الصناعية تتراوح بين 3 و10 هكتارات، أي ما يعادل مساحة 4 إلى 14 ملعب كرة قدم تقريبًا. وهذا يُقزّم المساحة المتاحة لكل رائد فضاء على متن محطة الفضاء الدولية، والتي تُعادل مساحتها الداخلية تقريبًا مساحة طائرة بوينج 747. بالمناسبة، قُدِّر إجمالي البصمة البيئية البشرية العالمية، وفقًا لشبكة البصمة العالمية غير الربحية، في عام 2014 بنحو 1.7 ضعف مساحة سطح الأرض بالكامل - وهو تذكيرٌ مُوجز بأن علاقتنا الحالية مع بقية المحيط الحيوي ليست مستدامة.

في الفضاء، كما هو الحال على الأرض، تتدهور الهياكل الصناعية مع مرور الوقت، ويجب أن يتمتع نظام دعم الحياة المستدام بحق بالقدرة على إعادة بنائها وإعادة تدويرها. لم نحل هذه المشكلة على الأرض إلا جزئيًا، ولهذا السبب تُسبب الحضارة الصناعية حاليًا أضرارًا بيئية جسيمة. لا توجد قيود مادية جوهرية على الحياة في النظام الشمسي خارج الأرض -فكل من العناصر الأساسية والطاقة الشمسية متوفرة بكثرة- لكن المجتمع التكنولوجي، الذي نشأ كامتداد للمحيط الحيوي، لا يمكنه البقاء مستقلًا عنه بعد. يُعد تحدي بناء وصيانة أنظمة دعم حياة متينة للبشر خارج الأرض سببًا رئيسيًا لجاذبية النهج الذي تُهيمن عليه الآلة في استكشاف الفضاء.

صعود الروبوتات:

دارت الروبوتات حول جميع الكواكب، من عطارد إلى الكوكب القزم بلوتو، وتجاوزت الضغط الهائل والحرارة الشديدة على سطح الزهرة، ورصدت حضانات النجوم والمجرات القديمة، وجلبت عينات من المذنبات والكويكبات والجانب البعيد من القمر. في المستقبل القريب، تخطّط ناسا لإطلاق مروحية روبوتية تعمل بالطاقة النووية تُسمى دراغون فلاي في الهواء الضبابي لقمر زحل تيتان. الروبوتات - أول مظاهر الحياة المعقّدة التي تفلت من جاذبية الأرض - هي التي تحكم النظام الشمسي حاليًا.

تُمثل المركبات الست التي أرسلتها الولايات المتحدة والصين إلى المريخ منذ عام 1997 فصاعدًا ذروة التكنولوجيا الكوكبية في أوائل القرن الحادي والعشرين. وتتراوح أحجامها بين فرن تحميص وسيارة صغيرة، وتعمل بالخلايا الشمسية أو البلوتونيوم المشع، وهي مزودة بمجموعة من أجهزة الاستشعار المتطورة لدراسة الصخور والهواء في المنطقة.

لقد حققوا إنجازات علمية كبرى، مثل اكتشاف وجود بحيرات قادرة على استضافة الحياة على المريخ لفترات طويلة في الماضي. ويتمثل الإنجاز التالي في علم المريخ في إعادة العينات التي جمعتها المركبات الجوالة إلى الأرض، والتي يبدو، وقت كتابة هذا التقرير، أن الصين ستحققها أولًا في أوائل ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين، نظرًا لاقتراح إدارة ترامب إلغاء خطة ناسا لإعادة العينات.

في كتابها "الرؤية كالمركبة الجوالة"، استكشفت عالمة الاجتماع جانيت فيرتيسي الدمج بين القدرات البشرية والآلية الذي قاد الاكتشاف العلمي خلال مهمات مركبة استكشاف المريخ في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. عندما تحدثتُ مؤخرًا مع فيرتيسي لفهمٍ أعمق لنتائجها، أكّدت على قدرة المركبات الجوالة على تحقيق ما يعجز عنه البشر. على سبيل المثال، نظرًا لامتلاك كاميرات المركبات الجوالة قدرات تصوير وقياس طيفي تغطي أطوالًا موجية تتجاوز بكثير مدى العين البشرية، قالت لي: "تتمكن الروبوتات من الرؤية بطرقٍ لا نستطيعها. إنها تستطيع رؤية الفروقات التي نرغب نحن الجيولوجيين في رؤيتها".

ومع ذلك، أكد فيرتيسي بشدة أن طريقة تصميم المركبات الجوالة وتشغيلها كأدوات علمية انبثقت من البنية الاجتماعية المُخطط لها بعناية لفريق المهمة. إن اتخاذ القرارات الجماعية، وبناء التوافق، والانفتاح على الأفكار والرؤى الجديدة، كلها عناصر أساسية في عمليات المهمة. وحتى الآن على الأقل، لا يزال تشغيل أحدث التقنيات الآلية في الفضاء عملية إنسانية بامتياز.

لقد أتاحت لنا براعتنا في تطبيق قدراتنا الفكرية على الأشياء التي نصنعها استكشاف كواكب أخرى، ورسم خرائط لقاع البحار، واستكشاف أقاصي الكون. ومع ذلك، أصبح من الممكن بشكل متزايد تزويد الآلات العلمية بذكاء كافٍ يسمح لها بالعمل بشكل مستقل أو مع أدنى حد من الإشراف البشري. على سبيل المثال، تتمتع أحدث مركبة فضائية تابعة لناسا، بيرسيفيرانس، بقدرات متقدمة في رسم خرائط التضاريس والملاحة، مما يسمح لها بالسفر أسرع بكثير من سابقتها، كيوريوسيتي. 

أصبح بإمكان الذكاء الاصطناعي في أقمار رصد الأرض الآن التقاط الصور ومعالجتها آليًا على متنها قبل إرسال البيانات إلى الأرض، مما يُحسّن الكفاءة بشكل كبير. وفي ظل الازدحام المتزايد على الطرق السريعة في المدار الأرضي المنخفض، تكتسب مجموعات أقمار الاتصالات قدرات الذكاء الاصطناعي لمساعدتها على تجنب الاصطدامات. إذا استمرت تكاليف الإطلاق في الانخفاض، فقد تُوضع مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي المستقبلية في المدار وتُشغّل بالطاقة الشمسية، مما يُخفف العبء المتزايد الذي تُلقيه على محطات الطاقة الأرضية.

بالنظر إلى التقدم الذي أحرزناه حتى الآن، قد يكون من المنطقي افتراض أن مستقبل الحياة في الفضاء سيتضمن آلات أكثر قدرة وذكاءً، دون الحاجة إلى البشر إطلاقًا. وهذا أمرٌ معقولٌ بالتأكيد. مع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن الآلات في الفضاء لم تُنجز بعدُ مهمةً أساسيةً تؤديها البيولوجيا باستمرار على الأرض: الحصول على المواد الخام واستخدامها للإصلاح الذاتي والنمو. بالنسبة للكثيرين، هذا التمييز الحاسم هو ما يُميز الأنظمة الحية عن غير الحية. لا تستطيع البكتيريا المجهرية بثّ موجات الراديو أو حساب مساراتها المدارية، ولكن في ظل الظروف المناسبة، يمكنها أن تتكاثر حتى تُغير بيئتها بأكملها.

كان عالم الرياضيات جون فون نيومان أول من بحث بجدية مسألة إمكانية بناء آلات بخصائص تُحاكي الواقع في أربعينيات القرن الماضي. طوّر فون نيومان فكرة "المُنشئ الكوني" - وهي آلة قادرة على نسخ نفسها إلى ما لا نهاية. كانت جميع أجهزة الاستنساخ التي ابتكرها نظرية، لكن دراسات لاحقة بحثت في إمكانية بناء آلات فيزيائية ذاتية الاستنساخ. وقد أصبح مفهوم "مسبار فون نيومان" الناتج، والذي بموجبه تستخدم المركبة الفضائية موارد محلية متاحة، مثل الكويكبات، لإعادة إنتاج نفسها، عنصرًا أساسيًا في الخيال العلمي.

إن أحدث الأبحاث في هذا المجال مثيرة للاهتمام للغاية، لكنها لم تقترب بعد من تحقيق هذه القدرات. تبدأ أحدث تصميمات الروبوتات ذاتية التجميع اليوم بمكونات فرعية صغيرة يجب تصنيعها بشكل منفصل مسبقاً.

بشكل عام، لا تزال التكنولوجيا الصناعية متمركزة حول الأرض من نواحٍ مهمة عديدة. فسلاسل توريد المكونات الإلكترونية طويلة ومعقدة، ويصعب الحصول على العديد من المواد الخام من خارج الأرض. فعلى سبيل المثال، يُعد رمل الكوارتز، الذي يُشكل المادة الخام لرقائق السيليكون، شائعًا على الأرض بفضل تأثيرات مليارات السنين من الصفائح التكتونية والماء، ولكنه نادر جدًا في أماكن أخرى من النظام الشمسي. إن خصائص تقنيتنا الحالية بعيدة كل البعد عن أن تكون عالمية؛ فهي، في كثير من النواحي، تعكس التطور السابق لنظام الأرض.

إذا نظرنا إلى التوسع المستقبلي للحياة في الفضاء بنفس طريقة ظهور الحياة المعقدة على اليابسة في العصر الباليوزوي، يمكننا التنبؤ بظهور أشكال جديدة، تتشكّل بفعل بيئتها المتغيّرة، مع الحفاظ على العديد من الخصائص التاريخية. أما بالنسبة لتكنولوجيا الآلات، فيبدو من المرجح أن تتطور في اتجاه أقرب إلى الحياة على المدى القريب، مع تركيز أكبر على الأجزاء المتجددة وإعادة التدوير، بالإضافة إلى قدرات تجميع ذاتي متطورة بشكل متزايد. وستوفر التكلفة الكامنة لنقل المواد من بئر جاذبية الأرض حافزًا قويًا للغاية لتحقيق ذلك.

المشاركة في المستقبل:

إذا كان بناء موائل فضائية صعبًا، وكانت تكنولوجيا الآلات تُطوّر تدريجيًا قدراتٍ أقرب إلى الحياة، فهل يعني هذا أننا، نحن البشر، قد نبقى على الأرض إلى الأبد؟ يبدو هذا صعب القبول، فالاستكشاف جزءٌ لا يتجزأ من الروح البشرية. بعض اللحظات الفارقة في القرن العشرين، مثل صعود تينزينج نورجاي وإدموند هيلاري إلى قمة إيفرست، أو خطوات نيل أرمسترونج الأولى على سطح القمر، حدثت عندما سار الناس في أماكن لم يمشِ فيها إنسانٌ من قبل. ولكن لا مفر من حقيقة أن التكنولوجيا تُتيح لنا الآن استكشاف أبعد المواقع بتفاصيلها الدقيقة دون أن نكون حاضرين جسدياً.

أعتقد أن التوسّع النهائي للمحيط الحيوي بأكمله خارج الأرض، بدلاً من مجرد روبوتات أو بشر محاطين بأنظمة دعم الحياة الميكانيكية، هو أكثر الاحتمالات المستقبلية إثارةً للاهتمام وإلهاماً. في البداية، قد يتخذ هذا شكل موائل مغلقة قادرة على دعم أنظمة بيئية مغلقة، على القمر أو المريخ أو الكويكبات الغنية بالمياه، على غرار مشروع المحيط الحيوي 2. ستُصنع الموائل صناعياً أو تُزرع عضوياً من مواد متوفرة محلياً. ومع مرور الوقت، سيسمح التقدم التكنولوجي والتكيف، سواءً كان طبيعياً أو موجهاً، بانتشار الحياة في نطاق واسع ومتزايد من المواقع في النظام الشمسي. 

ليس الماضي دليلاً قاطعاً على المستقبل، ولكن في معظم مراحل تطور الأرض حتى الآن، أدى امتداد المحيط الحيوي إلى بيئات جديدة إلى زيادة التنوع والتعقيد بشكل كبير. وسيتسارع التطور المشترك المستمر للحياة العضوية والآلات، الذي ميّز القرون القليلة الماضية، بفعل القفزة النوعية خارج الأرض، مما سيؤدي على الأرجح إلى زيادة هائلة في تنوع أشكال وأساليب العيش والتفكير.

إلى جانب كونه مُلهمًا، فإن إنشاء أنظمة بيئية جديدة خارج كوكب الأرض سيكون له قيمة علمية بالغة؛ إذْ سيُوسّع فهمنا لسلوك الحياة في مجموعة واسعة من البيئات والظروف. لطالما كان البحث عن الحياة في عوالم أخرى محدودًا بحقيقة أن الأرض هي المثال الوحيد المعروف لكوكب صالح للسكن. بمجرد أن نختبر الحياة بشكل مباشر خارج كوكبنا، سيتغير منظورنا لهذه المشكلة حتماً.

إن الأزمات البيئية والسياسية المتداخلة المتعددة التي تُحاصر كوكبنا حالياً قد تجعل استكشاف الفضاء -ناهيك عن السكن الدائم فيه- يبدو في أحسن الأحوال وكأنه مجرد تشتيت للانتباه عن قضايا أكثر إلحاحاً. لكن المشاركة العامة القوية في الأفكار الإيجابية لمستقبل هذا المجال لم تكن يوماً أكثر أهمية. يشهد اقتصاد الفضاء حاليًا توسعًا سريعًا، مما يعني أن القرارات المتخذة الآن ستكون لها عواقب وخيمة في المستقبل - على الأرض وخارجها.

مع تنامي نفوذ القطاع الخاص في الفضاء خلال العقدين الماضيين، لاحظتُ توجهًا قويًا لدى كثيرين لرفض فكرة توسّع الحياة خارج الأرض، معتبرين إياها أمرًا متروكًا للمليارديرات أو مُتوقفًا تمامًا. هذا الانغلاق على الذات هو رد فعل مفهوم على فوضى عصر الأنثروبوسين وتدميره، ولكنه خطأ فادح.

تاريخيًا، وسّع التقليد العريق للتفكير الإبداعي في الخيال العلمي والمستقبليات مفاهيمنا حول ماهية المجتمعات البشرية، والحياة نفسها. نحن بحاجة إلى إحياء هذا التقليد. ستتطلب القضايا الرئيسية المتعلقة بالحوكمة والاقتصاد وحماية البيئة خارج كوكب الأرض مشاركةً من طيف واسع من الأصوات، وليس فقط من أصحاب الثروات الطائلة.

نوع وحيد:

في رواية" أوربيتال"، تتخيّل الكاتبة سامانثا هارفي أفكار وأحلام ستة رواد فضاء خلال يوم واحد على متن محطة الفضاء الدولية. تكتب بتأثر عن الوحدة الشديدة التي يعيشها الجنس البشري ونحن نحدق في الكون ونبحث بلا نهاية عن كائنات مثلنا. في أحد المقاطع، تشير إلى أن البحث عن حياة في أماكن أخرى لم يكشف حتى الآن سوى صحاري متجمدة وفوهات بركانية، وتشير إلى أن نزعة التدمير والعدمية البشرية الحديثة قد تكون نوعًا من تمرد المراهقين الناجم عن وجودنا "وحيدين في ظلمة ظالمة".

لكننا نحن البشر لسنا وحدنا: فنحن جزء من محيط حيوي معقد وديناميكي بشكل مذهل. في الواقع، تُنسب مجموعة متنامية من الأبحاث الشعور للعديد من رفاقنا من الحيوانات، بما في ذلك رأسيات الأرجل والحيتان والقردة العليا. ويبدو من المرجح أنه عاجلاً أم آجلاً، سينضم إلينا وعي جديد قائم على السيليكون. أعتقد أن حل أزمتنا الوجودية الحديثة، إن وُجد، سيتضمن القبول النهائي بأننا مجرد جزء غير عادي من مجتمع حي متنوع ونابض بالحياة.

إن إدراك الطبيعة المترابطة للمحيط الحيوي أمرٌ أساسيٌّ للحفاظ على تنوع الأرض وتوسيع نطاق الحياة في النظام الشمسي. يصعب التنبؤ بمستقبل الذكاء الاصطناعي، لكن النظرة الحضارية للعالم التي تُقدّر البيئة وتنوع الأنواع تُبشر بخيرٍ للبشر من نظرةٍ لا تُقدّرها، مع اقترابنا من النقطة التي لم نعد فيها أكثر الكائنات كفاءةً سواءً على الأرض أو خارجها.

إن الاهتمام بالتنوع في العصر الحالي يُرسي أسس استمرار بقاء جنسنا البشري على المدى البعيد، مهما خبأ المستقبل. وأخيرًا، إذا وُجدت حياة فضائية حقيقية في مكان ما، فستكون لدينا فرصة أفضل بكثير لفهمها بمجرد أن نختبر بشكل مباشر استمرار الحياة خارج كوكبنا.

◂ روبن وردزورث ROBIN WORDSWORTH : أستاذ في كلية الهندسة والعلوم التطبيقية بجامعة هارفارد. يركّز بحثه على تطوّر الكواكب الأرضية وصلاحيتها للسكن.